Nicolas De Staël nasce a Pietroburgo il 5 gennaio 1914. Suo padre Vladimir è un barone russo baltico e sua madre una pianista. Nel ’19 la famiglia si rifugia in Polonia a seguito della rivoluzione bolscevica. Alla morte dei genitori (’21-’22), Nicolas vive con le sorelle a Bruxelles, dove studia prima nel collegio dei gesuiti e poi dal ’32 all’Accademia di Belle Arti. È influenzato dagli espressionisti belgi e dai francesi Corot, Courbet e Cézanne. Nel ’36 compie un viaggio in Marocco dove conosce la pittrice Jeannine Guillou con la quale si stabilisce a Nizza. Frequenta il pittore astrattista italiano Alberto Magnelli, Robert Delaunay, Hans Arp, e Le Corbusier, ma determinante è l’incontro col primo. Al ’42-’43 risalgono le sue prime composizioni astratte. Nello stesso anno si trasferisce a Parigi. Nel febbraio ’46 muore Jeannine. Nel maggio dello stesso anno sposa Françoise Chapouton dalla quale avrà tre figli. Nel ’48 assume la cittadinanza francese e si lega, oltre a Braque, ad altri artisti francesi. Nel ’53 espone a New York. Sofferente di crisi depressive, muore suicida il 16 marzo ’55.