«John Dos Passos nasce a Chicago nel 1896 da genitori anziani. Il padre, i cui avi erano di origine portoghese, non vive però con la famiglia, (soltanto nel 1916, anno della morte della madre, il figlio viene riconosciuto legalmente); la madre, con la quale il piccolo John passerà la maggior parte della sua infanzia, uscirà da quel parto cesareo definitivamente indebolita. Laureato a pieni voti e con lode presso la prestigiosa università di Harvard, dopo la morte del padre (1917), parte come volontario per l’Europa, prestando servizio nel corpo sanitario prima francese e poi americano durante la prima Guerra Mondiale. L’impegno civile e politico, fin dai primi anni, costituisce il centro della sua concezione della letteratura. Con Manhattan Transfer (1925) arriva il primo sostanziale successo letterario. Nel 1927 viene arrestato a Boston per aver picchettato la State House in favore di Sacco e Vanzetti, alla cui causa dedicherà il pamphlet Davanti alla sedia elettrica. Come Sacco e Vanzetti vennero americanizzati. A seguire, i romanzi che, grazie anche a originali tecniche narrative, gli daranno fama mondiale: Il 42° parallelo (1930), 1919 (1932) e Un mucchio di quattrini (1936), raccolti nel 1938 in quella che rimarrà nota come la trilogia U.S.A. Già a metà degli anni ’30 intanto il suo pensiero politico comincia a mutare orientamento, fino ad arrivare, negli anni ’50, a sostenere apertamente McCarthy. Pur continuando a pubblicare romanzi, opere teatrali, saggi e poesie, di fatto, Dos Passos non toccherà più la qualità letteraria espressa durante la ‘decade rossa’. Muore a Baltimora nel 1970.